GHK-Cu, il peptide di rame: cosa dicono gli studi

Che cos’è

Il GHK-Cu è un peptide molto piccolo, composto da tre aminoacidi: glicina, istidina e lisina, indicato con la sigla GHK. Si lega saldamente al rame e la forma legata al rame è denominata GHK-Cu. Il peptide è presente in natura nel plasma, nella saliva e nelle urine umane. È stato scoperto nel 1973 da Loren Pickart, il quale ha osservato che una frazione del siero umano induceva il tessuto epatico invecchiato, in condizioni di laboratorio, a produrre proteine allo stesso modo del tessuto più giovane (Pickart 1973). Il livello plasmatico è di circa 200 ng per ml all’età di 20 anni e di circa 80 ng per ml all’età di 60 anni (Pickart 2015). Nel settore cosmetico l’ingrediente è elencato nella banca dati europea come Copper Tripeptide-1, con la funzione di «condizionante cutaneo» (COSMILE Europe). Viene commercializzato per la ricerca sotto forma di polvere liofilizzata e di penna preriempita. Non è un medicinale approvato in nessun paese.

Cosa hanno esaminato gli studi

La maggior parte delle ricerche sul GHK-Cu è stata condotta su colture cellulari e su animali. Gli studi sull’uomo sono pochi e di portata limitata.

• Cellule. I fibroblasti della pelle umana, le cellule che producono il collagene, sono stati esposti al GHK-Cu per misurare il collagene, i glicosaminoglicani (gli zuccheri gelatinosi che trattengono l’acqua nella pelle) e gli enzimi che rimodellano il tessuto (Maquart 1988, Wegrowski 1992, Siméon 2000). I fibroblasti prelevati da pazienti dopo la radioterapia sono stati studiati per valutarne la crescita e la produzione di fattori di crescita (Pollard 2005).
• Animali. Ai ratti sono state impiantate sotto la pelle delle “camere di ferita”, ovvero piccoli cilindri in rete metallica all’interno dei quali si forma nuovo tessuto, nelle quali è stato iniettato GHK-Cu o soluzione fisiologica (Maquart 1993). Ai topi con lesioni polmonari causate da una tossina batterica è stato somministrato GHK-Cu (Park 2016).
• Espressione genica. Tre studi hanno utilizzato la Connectivity Map, una banca dati pubblica che registra in che modo migliaia di composti modificano l’attività genica nelle cellule in coltura. Uno ha messo a confronto tessuto tumorale e tessuto sano di 82 pazienti affetti da cancro del colon-retto (Hong 2010), un altro ha analizzato 64 campioni polmonari provenienti da 8 fumatori affetti da enfisema (Campbell 2012), mentre una revisione del 2018 ha sintetizzato l’intero profilo genico della GHK (Pickart 2018).
• Pazienti. Uno studio multicentrico randomizzato, in cieco per il valutatore e controllato con placebo ha testato un gel a base di GHK-Cu sulle ulcere del piede diabetico (Mulder 1994). Uno studio randomizzato su 13 pazienti ha confrontato regimi di cura della pelle con e senza GHK-Cu dopo un trattamento di resurfacing con laser ad anidride carbonica (Miller 2006). Studi di natura cosmetica, tra cui uno condotto su 71 donne nell’arco di 12 settimane, sono stati presentati in occasione di un congresso di dermatologia nel 2002 e sono noti principalmente grazie a revisioni successive (Pickart 2015). Tre revisioni pubblicate nel 2025 e nel 2026 hanno mappato l’intera letteratura (Mortazavi 2025, Najafi 2026, Mateescu 2026).

Cosa dicono gli studi

Nelle cellule. La sintesi di collagene da parte dei fibroblasti è aumentata a concentrazioni comprese tra 10⁻¹² e 10⁻¹¹ M, ha raggiunto il picco a 10⁻⁹ M e non dipendeva dal numero di cellule (Maquart 1988). Anche la sintesi dei glicosaminoglicani è aumentata, con l’effetto più marcato tra 10⁻⁹ e 10⁻⁸ M, per poi diminuire a concentrazioni più elevate (Wegrowski 1992). Il GHK-Cu ha aumentato sia l’enzima MMP-2, che degrada la matrice, sia i suoi inibitori TIMP-1 e TIMP-2, il che indica un rimodellamento piuttosto che un accumulo unidirezionale (Siméon 2000). I fibroblasti danneggiati dalla radioterapia e trattati con 10⁻⁹ M di GHK-Cu si sono divisi a un ritmo simile a quello delle cellule sane e hanno prodotto una maggiore quantità dei fattori di crescita bFGF e VEGF (Pollard 2005).

Negli animali. Nelle camere di ferita dei ratti, il GHK-Cu ha aumentato il peso secco, il DNA, le proteine, il collagene e i glicosaminoglicani in modo dipendente dalla concentrazione. L’aumento del collagene è stato doppio rispetto a quello delle altre proteine, mentre un tripeptide di controllo non ha avuto alcun effetto (Maquart 1993). Nei topi con lesione polmonare, il GHK-Cu ha ridotto le specie reattive dell’ossigeno e i segnali infiammatori TNF-α e IL-6, e un numero inferiore di cellule infiammatorie è penetrato nel tessuto polmonare (Park 2016).

Espressione genica. Nei dati della Connectivity Map, il GHK ha modificato l’attività del 31,2% dei geni umani di almeno il 50%, aumentandone il 59% e diminuendone il 41% (Pickart 2018). Nello studio sull’enfisema, il GHK è stato identificato al computer come un composto in grado di invertire la firma genetica composta da 127 geni associata alla distruzione polmonare e, quando è stato aggiunto ai fibroblasti provenienti da polmoni affetti da BPCO, ha ripristinato la loro capacità di contrarre il collagene (Campbell 2012). Nello studio sul cancro del colon-retto, il GHK era uno dei due composti che, secondo le previsioni, avrebbero invertito una firma genetica di 54 geni “predisposta alle metastasi”. Si trattava di una previsione al computer e non del risultato di un trattamento (Hong 2010).

Nelle persone. Nello studio sulle ulcere diabetiche, le ulcere plantari trattate con il gel GHK-Cu si sono chiuse in media al 98,5% della loro superficie rispetto al 60,8% con il gel veicolo; la chiusura è stata circa tre volte più rapida e le infezioni delle ulcere si sono verificate nel 7% delle ulcere trattate rispetto al 34% (Mulder 1994). Dopo il resurfacing laser, valutatori in cieco e analisi computerizzate non hanno riscontrato differenze in termini di arrossamento, rughe o qualità complessiva della pelle tra i due regimi nei 13 pazienti, sebbene i pazienti che utilizzavano il GHK-Cu abbiano valutato la qualità della propria pelle come superiore (P = 0,04) (Miller 2006). Lo studio cosmetico del 2002 condotto su 71 donne ha riportato un miglioramento della lassità, della luminosità, della densità e dello spessore della pelle, nonché una riduzione delle rughe sottili dopo 12 settimane, secondo le revisioni che lo riassumono (Pickart 2015, Pickart 2018).

Ciò che i ricercatori hanno evidenziato

• Le prove sull’uomo sono scarse. Una revisione sistematica del 2026, che ha esaminato 1.247 studi e ne ha selezionati 64, ha descritto la letteratura sull’uomo come “scarsa e frammentaria”: la maggior parte degli studi randomizzati era di piccole dimensioni e riguardava creme per il viso (Najafi 2026). Una seconda revisione del 2026 ha rilevato che i rapporti storici relativi all’uso cosmetico erano di portata limitata o caratterizzati in modo incompleto, che lo studio sul laser condotto su 13 pazienti aveva dato esito negativo in base a misure oggettive e che il GHK-Cu dovesse essere considerato «promettente ma non comprovato» (Mateescu 2026). Una revisione del 2025 ha rilevato una «sorprendente assenza di studi clinici» nonostante l’ampio impiego nel settore cosmetico (Mortazavi 2025).
• Penetrazione cutanea. Il GHK-Cu si dissolve in acqua e attraversa con difficoltà lo strato esterno della pelle; pertanto, gli autori delle recensioni mettono in dubbio la quantità di crema che raggiunge il derma (Mortazavi 2025, Najafi 2026).
• Quale molecola è stata testata. I prodotti differiscono per la quantità di rame effettivamente legato al peptide, e la maggior parte degli studi non l’ha misurata (Mateescu 2026).
• Si tratta di un modello, non di pazienti. I risultati relativi all'espressione genica provengono da analisi di banche dati su cellule in coltura e da previsioni al computer, non da persone sottoposte a trattamento (Hong 2010, Campbell 2012).
• Iniezioni. Tutti gli studi sull’uomo completati citati nelle revisioni hanno applicato il GHK-Cu sulla pelle sotto forma di gel o crema. Nessuno ha testato le iniezioni e una revisione ha richiesto la definizione di soglie di sicurezza specifiche per ciascuna via di somministrazione prima di qualsiasi uso clinico (Mateescu 2026).
• Effetti collaterali. Lo studio sull’ulcera ha riportato un minor numero di infezioni con il trattamento, mentre lo studio sul laser non ha segnalato alcun effetto avverso del regime terapeutico a base di GHK-Cu (Mulder 1994, Miller 2006).