GHK-Cu, le peptide de cuivre : ce que disent les études

De quoi s'agit-il ?

Le GHK-Cu est un très petit peptide composé de trois acides aminés : la glycine, l'histidine et la lysine, dont l'abréviation est GHK. Il se lie étroitement au cuivre, et la forme liée au cuivre est appelée GHK-Cu. Ce peptide est présent à l'état naturel dans le plasma, la salive et l'urine humains. Il a été découvert en 1973 par Loren Pickart, qui a constaté qu'une fraction du sérum humain amenait, en laboratoire, des tissus hépatiques âgés à produire des protéines de la même manière que des tissus plus jeunes (Pickart 1973). Sa concentration plasmatique est d’environ 200 ng par ml à l’âge de 20 ans et d’environ 80 ng par ml à l’âge de 60 ans (Pickart 2015). En cosmétique, cet ingrédient est répertorié dans la base de données européenne sous le nom de « Copper Tripeptide-1 », avec pour fonction « soin de la peau » (COSMILE Europe). Il est commercialisé à des fins de recherche sous forme de poudre lyophilisée et de stylo prérempli. Il ne s’agit d’un médicament approuvé nulle part.

Objets d'étude de ces études

La plupart des recherches sur le GHK-Cu ont été menées sur des cultures cellulaires et chez l'animal. Les études menées chez l'homme sont peu nombreuses et de petite envergure.

• Cellules. Des fibroblastes cutanés humains, les cellules qui produisent le collagène, ont été exposés au GHK-Cu afin de mesurer la teneur en collagène, en glycosaminoglycanes (ces sucres de consistance gélatineuse qui retiennent l'eau dans la peau) et en enzymes responsables du remodelage tissulaire (Maquart 1988, Wegrowski 1992, Siméon 2000). La croissance et la production de facteurs de croissance de fibroblastes prélevés sur des patients après une radiothérapie ont été étudiées (Pollard 2005).
• Animaux. Des rats portaient des « chambres de lésion », de petits cylindres en treillis métallique implantés sous la peau dans lesquels se forme un nouveau tissu, dans lesquels on a injecté du GHK-Cu ou une solution saline (Maquart 1993). Des souris présentant une lésion pulmonaire provoquée par une toxine bactérienne ont reçu du GHK-Cu (Park 2016).
• Expression génique. Trois études ont utilisé la « Connectivity Map », une base de données publique qui recense la manière dont des milliers de composés modifient l’activité génique dans des cellules en culture. L'une d'entre elles a comparé des tissus tumoraux et normaux provenant de 82 patients atteints d'un cancer colorectal (Hong 2010), une autre a analysé 64 échantillons pulmonaires provenant de 8 fumeurs atteints d'emphysème (Campbell 2012), et une synthèse publiée en 2018 a résumé l'ensemble du profil génétique de la GHK (Pickart 2018).
• Personnes. Un essai multicentrique randomisé, en aveugle pour l'évaluateur et contrôlé par placebo a évalué un gel à base de GHK-Cu sur des ulcères du pied diabétique (Mulder 1994). Une étude randomisée portant sur 13 patients a comparé des protocoles de soins cutanés avec et sans GHK-Cu après un resurfaçage au laser au dioxyde de carbone (Miller 2006). Des études esthétiques, dont une menée auprès de 71 femmes sur une période de 12 semaines, ont été présentées lors d’un congrès de dermatologie en 2002 et sont principalement connues grâce à des revues publiées ultérieurement (Pickart 2015). Trois revues publiées en 2025 et 2026 ont passé en revue l’ensemble de la littérature (Mortazavi 2025, Najafi 2026, Mateescu 2026).

Ce qu'en disent les études

Au niveau cellulaire. La synthèse de collagène par les fibroblastes a augmenté à des concentrations comprises entre 10⁻¹² et 10⁻¹¹ M, a atteint son maximum à 10⁻⁹ M et ne dépendait pas du nombre de cellules (Maquart 1988). La synthèse des glycosaminoglycanes a également augmenté, avec un effet maximal entre 10⁻⁹ et 10⁻⁸ M, puis a diminué à des concentrations plus élevées (Wegrowski 1992). Le GHK-Cu a augmenté à la fois l’activité de l’enzyme MMP-2, qui dégrade la matrice, et celle de ses inhibiteurs TIMP-1 et TIMP-2, ce qui suggère un processus de remodelage plutôt qu’une accumulation unidirectionnelle (Siméon 2000). Les fibroblastes endommagés par la radiothérapie et traités avec 10⁻⁹ M de GHK-Cu se sont divisés à un rythme proche de celui des cellules saines et ont produit davantage de facteurs de croissance bFGF et VEGF (Pollard 2005).

Chez les animaux. Dans des chambres de lésion chez le rat, le GHK-Cu a augmenté le poids sec, l’ADN, les protéines, le collagène et les glycosaminoglycanes de manière dose-dépendante. L’augmentation du collagène était deux fois supérieure à celle des autres protéines, et un tripeptide témoin n’a eu aucun effet (Maquart 1993). Chez des souris présentant une lésion pulmonaire, le GHK-Cu a réduit les espèces réactives de l'oxygène ainsi que les signaux inflammatoires TNF-α et IL-6, et a entraîné une diminution du nombre de cellules inflammatoires pénétrant dans le tissu pulmonaire (Park 2016).

Expression génique. Dans les données de la « Connectivity Map », le GHK a modifié l’activité de 31,2 % des gènes humains d’au moins 50 %, en augmentant celle de 59 % d’entre eux et en la réduisant pour 41 % (Pickart 2018). Dans l’étude sur l’emphysème, le GHK a été identifié par simulation informatique comme un composé capable d’inverser la signature génétique de 127 gènes associée à la destruction pulmonaire ; lorsqu’il a été ajouté à des fibroblastes provenant de poumons atteints de BPCO, il a restauré leur capacité à contracter le collagène (Campbell 2012). Dans l’étude sur le cancer colorectal, la GHK était l’un des deux composés censés inverser une signature de 54 gènes « prédisposant aux métastases ». Il s’agissait d’une prédiction informatique et non du résultat d’un traitement (Hong 2010).

Chez l’homme. Dans l’essai clinique sur les ulcères diabétiques, les ulcères plantaires traités avec le gel GHK-Cu ont cicatrisé à hauteur d’une médiane de 98,5 % de leur surface, contre 60,8 % avec le gel témoin ; la cicatrisation a été environ trois fois plus rapide, et des infections ont été observées dans 7 % des ulcères traités, contre 34 % (Mulder 1994). Après un resurfaçage au laser, des évaluateurs en aveugle et une analyse informatique n’ont constaté aucune différence en termes de rougeurs, de rides ou de qualité globale de la peau entre les deux traitements chez les 13 patients, bien que les patients utilisant le GHK-Cu aient attribué une note plus élevée à la qualité de leur peau (P = 0,04) (Miller 2006). L’étude esthétique de 2002 menée auprès de 71 femmes a fait état d’une amélioration de la fermeté, de la clarté, de la densité et de l’épaisseur de la peau, ainsi que d’une diminution des ridules après 12 semaines, selon les revues qui la résument (Pickart 2015, Pickart 2018).

Ce que les chercheurs ont mis en évidence

• Les données chez l’homme sont maigres. Une revue systématique de 2026, qui a passé au crible 1 247 publications et en a retenu 64, a qualifié la littérature chez l’homme de « maigre et fragmentée » : la plupart des essais randomisés étaient de petite envergure et portaient sur des crèmes pour le visage (Najafi 2026). Une deuxième revue de 2026 a constaté que les rapports historiques sur les produits cosmétiques portaient sur un petit nombre de cas ou étaient mal caractérisés, que l’étude au laser portant sur 13 patients avait donné des résultats négatifs selon des critères objectifs, et que le GHK-Cu devait être considéré comme « prometteur mais non prouvé » (Mateescu 2026). Une revue de 2025 a relevé une « absence surprenante d’études cliniques » malgré une utilisation répandue dans les cosmétiques (Mortazavi 2025).
• Pénétration cutanée. Le GHK-Cu se dissout dans l'eau et traverse difficilement la couche externe de la peau ; les auteurs d'études s'interrogent donc sur la quantité de crème qui atteint le derme (Mortazavi 2025, Najafi 2026).
• Quelle molécule a été testée ? Les produits diffèrent quant à la quantité de cuivre réellement liée au peptide, et la plupart des études n'ont pas mesuré cette quantité (Mateescu 2026).
• Il s'agit d'un modèle, et non de patients. Les résultats concernant l'expression génique proviennent d'analyses de bases de données sur des cellules en culture et de simulations informatiques, et non de personnes ayant suivi un traitement (Hong 2010, Campbell 2012).
• Injections. Toutes les études menées chez l’homme et citées dans les revues ont consisté à appliquer du GHK-Cu sur la peau sous forme de gel ou de crème. Aucune n’a testé les injections, et une revue a préconisé la définition de seuils de sécurité spécifiques à cette voie d’administration avant toute utilisation clinique (Mateescu 2026).
• Effets indésirables. L'essai clinique sur les ulcères a fait état d'un nombre réduit d'infections sous traitement, et l'étude sur le laser n'a signalé aucun effet indésirable lié au traitement par GHK-Cu (Mulder 1994, Miller 2006).