GHK-Cu, el péptido de cobre: lo que dicen los estudios

Qué es

El GHK-Cu es un péptido muy pequeño, compuesto por tres aminoácidos: glicina, histidina y lisina, y se denomina GHK. Se une firmemente al cobre, y la forma unida al cobre se denomina GHK-Cu. Este péptido se encuentra de forma natural en el plasma, la saliva y la orina humanos. Fue descubierto en 1973 por Loren Pickart, quien observó que una fracción del suero humano hacía que el tejido hepático envejecido produjera proteínas en el laboratorio de la misma forma que lo hace el tejido más joven (Pickart, 1973). El nivel plasmático es de unos 200 ng por ml a los 20 años y de unos 80 ng por ml a los 60 (Pickart 2015). En cosmética, este ingrediente figura en la base de datos europea como «tripeptido de cobre-1», con la función de «acondicionador cutáneo» (COSMILE Europe). Se comercializa para investigación en forma de polvo liofilizado y de pluma precargada. No es un medicamento autorizado en ningún lugar.

Qué analizaron los estudios

La mayor parte de la investigación sobre el GHK-Cu se ha llevado a cabo en cultivos celulares y en animales. Los estudios en humanos son escasos y de pequeña envergadura.

• Células. Se expusieron fibroblastos de la piel humana —las células que producen colágeno— al GHK-Cu para medir los niveles de colágeno, los glicosaminoglicanos (los azúcares de consistencia gelatinosa que retienen el agua en la piel) y las enzimas que remodelan el tejido (Maquart 1988, Wegrowski 1992, Siméon 2000). Se estudió el crecimiento y la producción de factores de crecimiento de los fibroblastos extraídos de pacientes tras la radioterapia (Pollard, 2005).
• Animales. A las ratas se les implantaron «cámaras de lesión», unos pequeños cilindros de malla metálica colocados bajo la piel en los que se forma tejido nuevo, a los que se les inyectó GHK-Cu o solución salina (Maquart, 1993). A los ratones con lesión pulmonar provocada por una toxina bacteriana se les administró GHK-Cu (Park, 2016).
• Expresión génica. Tres estudios utilizaron el Connectivity Map, una base de datos pública que recoge cómo miles de compuestos modifican la actividad génica en células cultivadas. Uno comparó tejido tumoral y tejido normal de 82 pacientes con cáncer colorrectal (Hong 2010), otro analizó 64 muestras pulmonares de 8 fumadores con enfisema (Campbell 2012) y una revisión de 2018 resumió el perfil genético completo de GHK (Pickart 2018).
• Personas. En un ensayo multicéntrico, aleatorizado, ciego para el evaluador y controlado con placebo, se evaluó un gel de GHK-Cu en úlceras del pie diabético (Mulder, 1994). Un estudio aleatorizado con 13 pacientes comparó regímenes de cuidado de la piel con y sin GHK-Cu tras un tratamiento de rejuvenecimiento con láser de dióxido de carbono (Miller, 2006). En un congreso de dermatología celebrado en 2002 se presentaron estudios cosméticos, entre ellos uno realizado en 71 mujeres a lo largo de 12 semanas, que se conocen principalmente a través de revisiones posteriores (Pickart, 2015). Tres revisiones publicadas en 2025 y 2026 recopilaron toda la bibliografía (Mortazavi 2025, Najafi 2026, Mateescu 2026).

Lo que dicen los estudios

En las células. La síntesis de colágeno por parte de los fibroblastos aumentó a concentraciones comprendidas entre 10⁻¹² y 10⁻¹¹ M, alcanzó su máximo a 10⁻⁹ M y no dependió del número de células (Maquart, 1988). La síntesis de glicosaminoglicanos también aumentó, con el efecto más marcado entre 10⁻⁹ y 10⁻⁸ M, y volvió a descender a concentraciones más elevadas (Wegrowski, 1992). El GHK-Cu aumentó tanto la enzima MMP-2, que degrada la matriz, como sus inhibidores TIMP-1 y TIMP-2, lo que apunta a una remodelación más que a una acumulación unidireccional (Siméon 2000). Los fibroblastos dañados por la radioterapia y tratados con 10⁻⁹ M de GHK-Cu se dividieron a un ritmo similar al de las células sanas y produjeron mayores cantidades de los factores de crecimiento bFGF y VEGF (Pollard 2005).

En animales. En cámaras de herida de rata, el GHK-Cu aumentó el peso seco, el ADN, las proteínas, el colágeno y los glicosaminoglicanos de forma dependiente de la concentración. El aumento del colágeno fue el doble que el de otras proteínas, y un tripéptido de control no tuvo ningún efecto (Maquart 1993). En ratones con lesión pulmonar, el GHK-Cu redujo las especies reactivas de oxígeno y las señales inflamatorias TNF-α e IL-6, y disminuyó el número de células inflamatorias que penetraban en el tejido pulmonar (Park 2016).

Expresión génica. En los datos del Connectivity Map, el GHK modificó la actividad del 31,2 % de los genes humanos en al menos un 50 %, aumentando la de un 59 % de ellos y reduciendo la del 41 % (Pickart, 2018). En el estudio sobre el enfisema, el GHK fue identificado por ordenador como un compuesto que revertía la firma de 127 genes asociada a la destrucción pulmonar y, al añadirlo a fibroblastos procedentes de pulmones con EPOC, restauró su capacidad para contraer colágeno (Campbell 2012). En el estudio sobre el cáncer colorrectal, la GHK fue uno de los dos compuestos que, según las predicciones, revertirían una firma de 54 genes «propensa a la metástasis». Se trataba de una predicción por ordenador y no de un resultado clínico (Hong 2010).

En personas. En el ensayo sobre úlceras diabéticas, las úlceras plantares tratadas con el gel de GHK-Cu se cerraron en una mediana del 98,5 % de su superficie, frente al 60,8 % con el gel vehículo; el cierre fue aproximadamente tres veces más rápido, y se produjeron infecciones en el 7 % de las úlceras tratadas, frente al 34 % (Mulder, 1994). Tras un tratamiento de rejuvenecimiento con láser, los evaluadores ciegos y el análisis informático no encontraron diferencias en cuanto a enrojecimiento, arrugas o calidad general de la piel entre los dos regímenes en los 13 pacientes, aunque los pacientes que utilizaron GHK-Cu valoraron mejor la calidad de su piel (P = 0,04) (Miller, 2006). El estudio cosmético de 2002 realizado en 71 mujeres informó de una mejora en la flacidez, la claridad, la densidad y el grosor de la piel, así como de una reducción de las líneas de expresión tras 12 semanas, según las revisiones que lo resumen (Pickart, 2015; Pickart, 2018).

Lo que señalaron los investigadores

• La evidencia en humanos es escasa. Una revisión sistemática de 2026, en la que se examinaron 1.247 registros y se seleccionaron 64, describió la literatura en humanos como «escasa y fragmentada»: la mayoría de los ensayos aleatorizados eran de pequeña envergadura y se centraban en cremas faciales (Najafi 2026). Una segunda revisión de 2026 concluyó que los informes históricos sobre su uso cosmético eran de pequeña envergadura o estaban incompletamente caracterizados, que el estudio con láser en 13 pacientes arrojó resultados negativos en las medidas objetivas y que el GHK-Cu debía considerarse «prometedor, pero sin demostrar» (Mateescu 2026). Una revisión de 2025 señaló una «sorprendente ausencia de estudios clínicos» a pesar de su amplio uso en cosmética (Mortazavi 2025).
• Penetración cutánea. El GHK-Cu se disuelve en agua y atraviesa con dificultad la capa externa de la piel, por lo que los autores de las revisiones cuestionan qué cantidad de la crema llega a la dermis (Mortazavi 2025, Najafi 2026).
• ¿Qué molécula se sometió a ensayo? Los productos difieren en la cantidad de cobre que realmente se une al péptido, y la mayoría de los estudios no la midieron (Mateescu 2026).
• Se trata de un modelo, no de pacientes. Los resultados sobre la expresión génica proceden de análisis de bases de datos de células cultivadas y de predicciones informáticas, no de personas que hayan recibido tratamiento (Hong 2010, Campbell 2012).
• Inyecciones. En todos los estudios en humanos completados que se mencionan en las revisiones, el GHK-Cu se aplicó sobre la piel en forma de gel o crema. En ninguno de ellos se probó la administración mediante inyección, y una de las revisiones señaló la necesidad de establecer umbrales de seguridad específicos para cada vía de administración antes de cualquier uso clínico (Mateescu 2026).
• Efectos secundarios. El ensayo sobre úlceras reveló un menor número de infecciones con el tratamiento, y el estudio sobre láser no observó ningún efecto adverso del régimen con GHK-Cu (Mulder, 1994; Miller, 2006).